Kawasaki Z1 : la moto qui a renversé la Honda CB750
Un projet secret gelé trois ans, un brief impitoyable (« fais 900, plus puissant que Honda ») et une bâche qui tombe à Cologne en 1972.
Mars 1973, Daytona International Speedway. Yvon Duhamel, casque intégral, blouson vert Kawasaki, lance sa machine à pleine puissance sur l'anneau : objectif, battre 24 records du monde en une semaine. La moto qu'il chevauche va révolutionner l'industrie pour les 50 années à venir. Elle s'appelle la Kawasaki Z1. Et en 1969, Kawasaki n'était même pas dans le top 3 des constructeurs japonais.
1967Une mission secrète nommée « New York Steak »
Après une analyse du marché américain, Kawasaki Heavy Industries identifie l'opportunité : les motards US veulent des grosses cylindrées 4 temps, pas des 2 temps hurlants comme la H1 500 Mach III qui a fait la réputation de la marque. Problème : Kawasaki n'a jamais construit plus de 650 cc. En 1967, l'ingénieur Gyoichi « Ben » Inamura reçoit une mission secrète : concevoir une 750 quatre cylindres capable de rivaliser avec les meilleures européennes. Nom de code N600, rebaptisé en interne « New York Steak » : le marché cible commande son steak comme sa moto, gros, épais, savoureux. Après 18 mois de travail, la maquette bois grandeur nature est validée. Feu vert pour la production.
OCTOBRE 1968Le choc : Honda dégaine la CB750 en premier
Un mois après le feu vert, au salon de Tokyo, Honda dévoile sa CB750 Four : 750 cc, 4 cylindres, exactement le concept sur lequel Inamura travaille depuis 18 mois. Choc absolu : sortir un 750 Kawasaki après la CB750 serait un suicide commercial, personne n'achèterait la copie d'une innovation Honda. Kawasaki fait alors le pari le plus risqué de son histoire : geler le projet. Trois ans. Un trou béant dans le catalogue pendant que Honda vend par centaines de milliers. Et un nouveau brief, impitoyable : « Ne fais plus 750. Fais 900. Et fais plus puissant que la Honda. »
Concevoir l'opposé absolu
L'équipe achète une CB750 neuve, la démonte entièrement, étudie chaque pièce. Puis conçoit l'inverse : 903 cc là où Honda fait 736, DOUBLE arbre à cames là où Honda n'en a qu'un, 82 chevaux contre 67. Mi-1970, les prototypes tournent en secret à Yatabe, pilote casqué « comme un cosmonaute » pour préserver l'anonymat : l'un d'eux, poussé à 95 chevaux, atteint 225 km/h. En mars 1971, le designer Norimasa « Ken » Tada reçoit un mois pour l'habiller : ce sera « The Three S », Slim, Sleek and Sexy, la grammaire esthétique de toutes les sportives japonaises à venir. Et un coup de génie marketing : l'inscription DOHC en grosses lettres sur le cache-culasse, contre l'avis de l'ingénieur en chef. Un signal de supériorité mécanique lisible même par un non-connaisseur face à la Honda SOHC.
La bâche tombe
Septembre 1972, salon de Cologne, toute la presse mondiale. Sur le stand Kawasaki, une bâche recouvre une forme. Quand elle tombe : peinture Candy Brown et Orange « Jaffa », silhouette fine, moteur massif frappé DOHC, 903 cc, 82 chevaux, 209 km/h annoncés. Un journaliste de Cycle World résume : « la Honda CB750 vient de vieillir de 10 ans en une seule journée ». Les commandes explosent, Kawasaki doit accélérer les cadences. Six mois plus tard à Daytona, Duhamel et la Z1 partent à la chasse aux records du monde : l'outsider est devenu la référence.
Images d'époque, archives de presse et récit intégral du projet New York Steak : le documentaire est sur la chaîne, le bouton est juste au-dessus. Et pour comprendre qui était le roi à renverser, commencez par l'histoire de la CB750.
Questions fréquentes
Pourquoi la Kawasaki Z1 s'appelait-elle « New York Steak » ?
C'était le nom de code interne du projet secret : une référence au marché américain visé, où les motards commandent leur steak comme leur moto, « gros, épais et savoureux ». Le nom commercial Z1 est venu plus tard : Z pour Zenith, 1 pour une nouvelle ère.
Quelle est la différence entre la Kawasaki Z1 et la Honda CB750 ?
La Z1 a été conçue comme l'opposé délibéré de la CB750 : 903 cc contre 736, double arbre à cames (DOHC) contre simple, 82 chevaux contre 67. Kawasaki a même acheté et démonté une CB750 neuve pour concevoir point par point une machine supérieure.
Quand la Kawasaki Z1 est-elle sortie ?
Elle a été dévoilée au salon de Cologne en septembre 1972, dans sa peinture iconique Candy Brown et Orange « Jaffa », avant sa commercialisation pour le millésime 1973. Le projet, lui, avait démarré en secret dès 1967.
Qui était Yvon Duhamel ?
Le pilote canadien de l'équipe Kawasaki qui, en mars 1973 à Daytona, a lancé la Z1 à l'assaut de 24 records du monde en une semaine : la démonstration publique que l'outsider de Kobe avait bel et bien renversé le roi Honda.
Pourquoi l'inscription DOHC sur le moteur de la Z1 ?
Un choix du designer Ken Tada, contre l'avis de l'ingénieur en chef : afficher « double arbre à cames » en grosses lettres différenciait immédiatement la Z1 de la Honda CB750 SOHC, même pour un non-connaisseur. L'inscription est devenue un élément iconique de la moto.
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